Das ursprüngliche Unternehmen Smith & Wesson wurde 1852 von Horace Smith und Daniel Wesson in Norwich, Connecticut, gegründet. Beide verfügten über beträchtliche Erfahrung mit Gewehren – Horace sammelte sie bei seiner Arbeit in der staatlichen Waffenkammer seiner Heimatstadt Springfield, während Daniel bereits in den 40er-Jahren Sportwaffen entwickelte.
Die Anfänge von Springfield
Der Geschäftsplan war einfach: Herstellung und Verkauf einer Repetierpistole mit einem von unten zu bedienenden Verschluss und einem Röhrenmagazin unter dem Lauf. Es feuerte Einheitsgeschosse mit eigener Verriegelung ab, was Mitte des 19. Jahrhunderts eine heiße Neuheit war, und erhielt im Jahr 1854 den Spitznamen „Volcanic“, der sich von seiner Feuerrate ableitete.
Trotz anfänglicher Erfolge gerieten die Gründer in finanzielle Schwierigkeiten, die der Industrielle Oliver Winchester ausnutzte und das Unternehmen kaufte. Im Jahr 1855 wurde es in Volcanic Repeating Arms umbenannt und nach New Haven verlegt. Smith beschloss, das Geschäft aufzugeben und kehrte nach Springfield zurück, während Wesson kurzzeitig als Geschäftsführer für Winchester arbeitete. Ein Jahr später schlossen sich die beiden Partner wieder zusammen und gründeten ein neues Unternehmen, S&W, in der Market Street in Springfield. Wesson nutzte die Situation, als Samuel Colts Patente für den Revolver gerade abgelaufen waren, und entwickelte eine ähnliche Kleinkaliberwaffe. Er fand jedoch bald heraus, dass die Patente für einige der Komponenten – einschließlich des über die gesamte Länge durchbohrten Zylinders – dem ehemaligen Colt-Mitarbeiter Rollin White gehörten. Die Geschäftsleute machten mit ihm einen Deal, im Gegenzug bekamen sie 25 Cent für jede verkaufte Waffe.
Der neue Revolver mit dem Kaliber .22 RF erhielt die Bezeichnung Modell 1 und erlangte durch den Bürgerkrieg bald unerwartete Publizität. Soldaten auf beiden Seiten kauften von ihrem eigenen Geld S&W-Waffen zur Selbstverteidigung, denen sie mehr vertrauten als verpackten Revolvern. Die Aufträge überstiegen die Produktionskapazität des Unternehmens, was den Eigentümer dazu veranlasste, in größere Räumlichkeiten umzuziehen und mit dem Entwurf eines neuen Zentrums zu experimentieren. So entstand das Modell 2 im Kaliber .32 RF.
Der großzügige Zar
Als die Nachfrage nach dem Ende der Kampfhandlungen zurückging, suchte Smith & Wesson nach Absatzmärkten in Frankreich, England und Deutschland. Sie nahmen an Messen teil und ihre Revolver erregten in Paris viel Aufmerksamkeit. Der russische Großfürst Alexander beseitigte den finanziellen Dorn im Auge des Unternehmens, indem er auf der Stelle einen Großauftrag unterzeichnete. So konnten die Geschäftsleute mit der Entwicklung und dem Erwerb weiterer Erfindungen beginnen. In den späten 1960er Jahren kauften sie das Patent sowohl für die Rahmenverbesserung als auch für die Lösung des Laufbrech- und Auswerfermechanismus.
Bald darauf erblickte das Modell 3 für die neue Patrone .41 RF das Licht der Welt. Im Osten erzielte die Waffe einen weiteren Erfolg, als der russische Attaché in Washington den Kauf von 20.000 Stück für die zaristische Armee vorantrieb. Trotzdem geriet das Unternehmen 1870 erneut in Schwierigkeiten, da die Patentrechte an Whites Lösung nach 15 Jahren erloschen und die Regierung von Präsident Grant einen Antrag auf Verlängerung ablehnte. Zur gleichen Zeit beschloss die US-Armee, Perkussionsrevolver durch Einzelschusswaffen zu ersetzen, und Colt erhielt einen Großauftrag für das Modell Peacemaker.
Den Gefährten blieb nichts anderes übrig, als sich dem zivilen Markt zuzuwenden und zu versuchen, den Hunger nach Taschenwaffen zu stillen. Zu diesem Zweck entwickelten sie eine Fünfschusswaffe im Kaliber .38, die wegen ihrer Ähnlichkeit mit dem größeren „östlichen“ Modell den Spitznamen „Baby Russian“ erhielt. Im Jahr 1880 brachte das Unternehmen Double-Action-Revolver im eigenen Kaliber .32 S&W auf den Markt, von denen der mit einer Handflächensicherung ausgestattete „Lemon Squeezer“ der bekannteste war.
Im Krieg und im Frieden
Ende der 1990er Jahre kam der bekannteste S&W-Revolver aus den Werkstätten: Military & Police im neuen Kaliber .38 S&W Special. Zu einer weiteren Kalibersteigerung kam es 1908 mit dem ersten S&W-Revolver mit N-Type-Rahmen, der die Patrone .44 S&W Special verschoss. Die Waffe hieß „Hand Ejector“ (die Patronen wurden durch einen manuell betätigten Auswerfer entfernt) und wurde auch in den Kalibern .32 und .38 verkauft.
Im Ersten Weltkrieg geriet S&W erneut ins Visier der Streitkräfte, als das Unternehmen einen Auftrag über 75.000 Revolver im britischen Kaliber .455 erhielt. Die bekannteste Waffe dieser Zeit war das Modell 1917, das auch in einer Armeeversion hergestellt wurde. Beide Waffen verwendeten das amerikanische Kaliber .45 ACP und atypische halbrunde Ladegurte für drei Patronen. In der Zwischenkriegszeit erlangte insbesondere der Outdoorsman im Kaliber .22 LR Berühmtheit – der Urahn aller S&W-Kleinkaliberrevolver. Mitte der 1930er Jahre wurde das Portfolio erstmals um eine Waffe im Kaliber .357 Magnum mit der Bezeichnung „Factory Registered“ erweitert, deren erste Waffe dem berüchtigten FBI-Chef Edgar Hoover geschenkt wurde.
Ein bedeutender Meilenstein in der Geschichte der Marke war der zweite Weltkrieg. Nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor begann die US-Armee zu wachsen und die neuen Soldaten brauchten Waffen. Das Unternehmen konzentrierte sich ausschließlich auf Militäraufträge, angeführt wurde die Bestellung von 1,1 Millionen .38er Militär- und Polizeirevolvern. Nach dem Krieg stellte das Unternehmen seine Produktionslinien wieder auf die zivile Produktion um und zog in größere Räumlichkeiten um. An der Wende der 40er und 50er Jahre nahm S&W zweimal erfolglos an Armeetests verschiedener Pistolentypen teil, die die Nachfolge der Colt M1911 antreten sollten. Keine der Waffenfirmen hatte jedoch Erfolg und die Soldaten behielten ihre Colts.
Veränderungen in Management und Portfolio
1964 verkauften die Wessons das Unternehmen an den Bangor Punta-Konzern. Die neue Geschäftsführung entschloss sich, die Produktion auf Ausrüstungen für die Polizei auszuweiten – aus dieser Zeit stammen die ersten S&W-Handschellen, Nachtsichtgeräte und Dienstbekleidung. Auch die Waffenentwicklung wurde nicht eingestellt und im Jahr 1967 erzielte das Unternehmen einen Durchbruch, als die Pistole Modell 39 bei der Illinois State Police in Dienst gestellt wurde. Dieser Schritt veranlasste andere Korps, ihre Dienstrevolver durch halbautomatische Waffen zu ersetzen, und S&W reagierte auf die Nachfrage mit einem vergrößerten Modell 59 mit einem 14-Schuss-Magazin. Auch bei den Spezialeinheiten der Marine erfreute sich die Waffe großer Beliebtheit und wurde in Vietnam erfolgreich eingesetzt. Gleichzeitig schrieb S&W mit der Einführung des Modells 60 – dem weltweit ersten Revolver aus Edelstahl – die Geschichte der Handfeuerwaffen neu.
Als das Pentagon S&W 1978 zum dritten Mal zu Vergleichstests einlud, überarbeitete das Management daraufhin die gesamte Pistolen-Modellreihe. Beretta gewann die Ausschreibung, aber die neuen Innovationen kamen ausschließlich S&W zugute. Anfang der 1980er Jahre wurde die Produktion der alten Modelle zugunsten der Typen 439, 539, 459 und 559 eingestellt, wobei die Zahl 4 auf die Verwendung von Leichtmetall und die Zahl 5 auf einen Stahlrahmen hinweist. Die konstruktiven Änderungen ermöglichten zudem den Einsatz unterschiedlicher Munitionsarten und führten zudem zu einer Reduzierung der Abmessungen der Waffen. Die Ingenieure rüsteten die neuen Modelle zudem mit einer automatischen Schlagbolzensicherung aus und bereiteten bald weitere Typen mit der Anfangszahl 6 und Edelstahlrahmen vor.
Mitten im Transformationsprozess kam es zu einem weiteren Eigentümerwechsel des Unternehmens: Es wurde vom kalifornischen Konzern Lear Siegler übernommen, der Fans der Luftfahrt- und Automobilindustrie eher ein Begriff ist. 1986 wechselte die Waffenfabrik erneut den Eigentümer und wurde Teil der britischen Tomkins-Gruppe.
Ins 21. Jahrhundert
Anfang der 1990er Jahre freuten sich die Fans des Unternehmens über die Ankunft des neuen Direktors Ed Schultz und über massive Investitionen in Technologie. Ziel der Innovationen, die zur Entstehung der Sigma-Modellreihe führten, war es, der Konkurrenz von Glocks Paroli zu bieten. S&W Sigma-Pistolen verfügen über keine externe manuelle Sicherung, sie feuern ausschließlich im Double-Action-Modus und haben ihren Weg in das Arsenal von Polizisten in Niagara Falls und Tennessee gefunden. Zur Jahrtausendwende kam die Chiefs Special-Linie kompakter Pistolen zum verdeckten Tragen auf den Markt.
Trotz der positiven Auswirkungen dieser Neuigkeiten kam es auch im Unternehmen zu Reibereien, die im Mai 2001 zum Verkauf von S&W an die Saf-T-Hammer Corporation führten. Sie gab für die berühmte Marke nur 15 Millionen Dollar aus, ein Bruchteil der 112 Millionen Dollar, die Tomkins bezahlte. Im Jahr 2006 änderte der Rüstungskonzern seine Geschäftspolitik grundlegend und konzentrierte seinen Vertrieb auf Hypermarktketten.
Im Jahr 2016 übernahm S&W Crimson Trace (Laservisiergeräte), Taylor Brands (Messer) und UST Brands (Überlebensausrüstung). Die Käufe bestätigten die Ausrichtung des Unternehmens im immer beliebter werdenden Outdoor- und Survival-Segment. In den Augen der Fans bleibt Smith & Wesson jedoch in erster Linie ein traditioneller Hersteller von Pistolen und Revolvern zur Selbstverteidigung, für den Sport und den Dienstgebrauch. Zu den heutigen Bestsellern zählen Polymer-M&P-Schlagbolzen in unzähligen Größen und Kalibern, die die Tradition der Polizeirevolver fortführen und neben einer tollen Ergonomie umfangreiche Individualisierungsmöglichkeiten bieten. Aus dem S&W Portfolio kommt jeder auf seine Kosten, auch wenn die Auswahl der Waffe viel Zeit in Anspruch nimmt. So produzierte der Waffenhersteller in den 1990er Jahren allein im Segment der Double-Action-Revolver 32 Modelle in 110 Varianten und zehn Kalibern in vier Rahmengrößen...
