Der Markenname leitet sich vom Namen seines Gründers Ronnie Barrett ab, einem Einheimischen aus Murfreesboro, Tennessee. Im Jahr 1972 begann er seine Karriere als Fotograf, und erst nach zehn Jahren kam er zu einem Moment, der ihn in Richtung einer Karriere als Waffenhersteller führte. Im Januar 1982 fotografierte er ein Patrouillenboot, das mit halb Zoll großen M2-Maschinengewehren und .50 BMG Kaliber bewaffnet war, was ihn als Waffenenthusiasten so beeindruckte, dass er nach einer kommerziell erhältlichen Waffe dieses Kalibers suchte. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass sie nicht existierte.
Anfänge in der Garage
Obwohl er keine Erfahrung auf dem Gebiet hatte, begann er mit dem Entwurf seiner eigenen Waffe. Freunde aus Fabriken halfen ihm, die Idee in eine realistischere Form zu bringen, und innerhalb von vier Monaten baute er zwei Prototypen. Mit einem Gewehr, das als M82 gekennzeichnet war, besuchte er eine Ausstellung in Houston, wo er von Interessenten erste Bestellungen erhielt. Obwohl das Geld knapp war, eröffnete er einen kleinen Laden in seiner Heimatstadt und produzierte eine erste Serie von dreißig Gewehren. Um sie so schnell wie möglich zu verkaufen, bezahlte er eine Anzeige im Magazin Shotgun News. Die leistungsstarken Waffen fanden ihren Weg auf den Markt, und Ronnie konnte das Design weiterentwickeln.
Ronnie's Traum begann sich langsam zu erfüllen. Nach einigen Quellen wurden in dieser Phase ein paar Gewehre von ihm von CIA-Agenten gekauft, um sie afghanischen Mudschaheddin für den Kampf gegen die sowjetische Armee zur Verfügung zu stellen, aber ansonsten kamen keine Bestellungen herein. Trotzdem stand der Hersteller zu seinem Produkt und zeigte während Präsentationen, dass das M82 wichtige - und entsprechend teure - Kampfmittel zu geringen Kosten zerstören konnte. Erst 1989 gelang es dem jungen Waffenunternehmen, bei einem Militärausschreibung erfolgreich zu sein, als die schwedischen Streitkräfte hundert verbesserte M82A1-Gewehre kauften. Der Auftrag brach das Eis, und im folgenden Jahr kaufte das US Marine Corps 125 Einheiten, gefolgt von Aufträgen aus der US-Armee.
Das Modell M82A1 erhielt den Spitznamen Light Fifty. Es basiert auf dem Browning-System und nutzt Rückstoßenergie in Verbindung mit einem kurzen 2,5 cm Laufverschluss. Während dieses Vorgangs entriegelt sich der Verschluss, und der Lauf stoppt, wodurch der Verschluss unabhängig weiterbewegt wird, während eine Feder den Lauf wieder in die vordere Position drückt. Während der anschließenden Rückwärtsbewegung des Verschlusses wird die Patrone ausgezogen und ausgeworfen, und der Schlagmechanismus wird gespannt. Dann kehren sowohl der Verschluss als auch der Lauf nach vorne zurück, wobei der Verschluss eine neue Patrone aus dem Magazin aufnimmt und sie in die Kammer einführt. Eine gebogene Nut im Träger zwingt den Verschluss zum Drehen, wobei Verriegelungswülste in Vertiefungen im hinteren Teil des Laufs eingreifen. Dadurch wird das Scharfschützengewehr verriegelt und für den nächsten Schuss vorbereitet.
Kampf und weitere Entwicklung
Der profilierte Lauf verfügt über eine Mündungsbremse, die zusammen mit der beweglichen Laufhalterung den Rückstoß verringert. Das Verschlussgehäuse ist im vorderen Teil durchbrochen, um eine bessere Wärmeableitung zu ermöglichen, und ein Zweibein ist an der Unterseite angebracht. Obwohl das M82 mit mechanischen Visieren ausgestattet ist, spielt einer der vielen Teleskopvisiere und Nachtsichtgeräte die Hauptrolle. Ohne Optik wiegt das Gewehr 13,4 kg und misst 1550 mm in der Länge.
Patronen, die in das zehn Schuss fassende Kastenmagazin geladen sind, verlassen den Lauf mit einer Geschwindigkeit von 850 m/s. Neben Standardmunition begannen Scharfschützen auch Mk 211 Raufoss-Geschosse mit Zirkoniumgehalt zu verwenden. Wenn diese Geschosse Panzerungen durchdringen, mischen sich zwei zuvor getrennte Substanzen, was eine explosive Mischung ergibt. Somit erfolgen die Explosion und der Brandeffekt im Inneren des Ziels.
Barretts Waffen wurden während der Operation Wüstensturm umfangreich eingesetzt, wobei sich das US Marine Corps besonders für halb Zoll Gewehre interessierte, und seine Vertreter arbeiteten mit dem Waffenunternehmen an Verbesserungen zusammen. Dadurch entstand das M82A3 mit einem abnehmbaren Griff, einem modernisierten Zweibein, einem Stützbein unter dem Schaft und einer verlängerten Picatinny-Schiene. Die Marines rüsten die Gewehre mit Optiken von Schmidt & Bender aus, während die Armee auf Leupold Mark 4 mit 4,5-14facher Vergrößerung setzt.
Die anfänglichen Modelle M82 und M82A1 wurden bis 1992 produziert, als eine Länge von 1,5 m für Schützen doch etwas zu viel wurde. Barrett wandte sich der Entwicklung des M82A2 Bull-Pup-Konzepts zu, aber die Länge und das Gewicht des kompakten Designs nahmen nicht signifikant ab - es maß 1409 mm und wog 12,2 kg. Dennoch war das Gewehr einfacher zu handhaben, zu transportieren und zu lagern. Die Produktion begann 1990, aber das Gewehr fand nicht viel Anklang, und Ronnie stellte die Produktion bald ein.
Wechsel in der Führung
Trotz aller Erfolge befand sich das M82 in der US-Armee jahrelang in der Testphase und wurde erst 2002 unter dem Namen M107 in die reguläre Bewaffnung aufgenommen. Heutzutage besitzen viele NATO-Armeen M82, darunter auch die Bundeswehr. Auch spezielle Einheiten wie das österreichische Anti-Terror-Jagdkommando, die französische GIGN, das indische Polizeikommando Force One oder die pakistanische Special Service Group haben das Gewehr nicht abgelehnt.
Die Beliebtheit des M82 führte Ronnie dazu, die Idee zu entwickeln, eine Waffe mit den gleichen Qualitäten, aber mit einem zylindrischen Verschluss, zu entwickeln. Das Modell M90 brachte ein besser bedienbares, weniger störanfälliges Gewehr mit geringeren Betriebskosten und akzeptablerem Gewicht von 9,9 kg. Von Anfang an war das Bull-Pup-Konzept geplant, wobei das Verschlusssystem im Schaftkopf untergebracht wurde und der Pistolenhandgriff und der Abzugmechanismus vor dem Magazinschaft platziert wurden. Obwohl sich das M90 nicht durchsetzte, erfreut es sich unter Sportschützen bis heute großer Beliebtheit.
In der Mitte der 90er Jahre entschied sich Ronnie, das M90 durch das fortschrittlichere Modell M95 zu ersetzen - ein Repetiergewehr mit manuell betätigtem zylindrischen Verschluss. Es hat viele Gemeinsamkeiten mit seinem älteren Bruder, einschließlich des Bull-Pup-Konzepts oder des fünfschüssigen Magazins. Der Hauptunterschied liegt in der Verschiebung des Pistolenhandgriffs und des Abzugs nach vorne, was die Handhabung des Magazins erleichtert. Die neunundneunzigsten Einheiten wurden von den Armeen Dänemarks, Griechenlands und Argentiniens sowie von Spezialeinheiten aus Jordanien und Thailand sowie von italienischen Fallschirmjägern erworben.
Während der 90er Jahre beteiligte sich Ronnies Sohn Chris immer mehr am Geschäft seines Vaters, der sich zum Chefdesigner entwickelte und 2015 zum Präsidenten wurde. Die erste Waffe, die unter seiner Leitung entwickelt wurde, war das Modell M99 "Big Shot". Das Einzelschussgewehr wurde als kostengünstige Alternative zu den bisherigen Modellen konzipiert und ist für Sportschützen in den Kalibern .50 und .416 Barrett erhältlich. Aufgrund des schweren Laufs schießt das M99 auch auf extrem lange Entfernungen genau, die maximale Reichweite beträgt 2600 m.
Eine unendliche Geschichte
Die Revolution brachte das Modell M98B, bei dem Chris auf Rufe reagierte, möglicherweise zu starke Munition durch .338 Lapua Magnum zu ersetzen. Das Gewicht des offiziell 2008 vorgestellten Gewehrs sank auf 6 kg. Nach Ansicht von Schützen steht die Leistung des .338-Geschosses der .50 nicht nach, und auch der kleinere Rückstoß wird positiv bewertet. Das mittelschwere Rohr schießt Geschosse mit einer Geschwindigkeit von 940 m/s ab, und das Gewehr verwendet ein zehn Runden fassendes Magazin. Der Abzugmechanismus kann als separate Einheit demontiert werden, so dass der Schütze den gewünschten Widerstand leicht einstellen kann. Das Gewehr fand Anklang bei Spezialeinheiten in Kanada, Indien und Großbritannien.
Das beschriebene Gewehr bildete die Grundlage für eine der modernsten Konstruktionen von Barrett, den MRAD (Multi-Role Adaptive Design). Es war eine Reaktion auf einen Aufruf des US Special Operations Command im Jahr 2009, der einen Wettbewerb zur Ersetzung von .300 und .338 Repetiergewehren, die von Spezialeinheiten verwendet werden, ankündigte. Zu den Verbesserungen gehörten ein klappbarer Schaft, aber vor allem die Möglichkeit, den Lauf (und damit das Kaliber) in weniger als zwei Minuten zu wechseln. Barretts neues Produkt unterlag einem konkurrierenden Gewehr von Remington im Ausschreibungsverfahren, aber der Hersteller hat keinen Grund zum Verzweifeln, da der MRAD von der neuseeländischen Armee, Spezialeinheiten aus Norwegen und der israelischen Polizeieinheit Yamam erworben wurde.
Von bescheidenen Anfängen an hat sich Barrett Firearms Manufacturing (heute mit Sitz in Christiana) zu einem weltweit führenden Unternehmen in der Entwicklung und Produktion von großkalibrigen Gewehren, entsprechender Munition und integrierten ballistischen Computern entwickelt. Ihre Produkte werden von Polizei- und Militäreinheiten in mehr als siebzig Ländern sowie von Sportschützen eingesetzt. Die Amerikaner sind stolz auf leistungsstarke halb Zoll Gewehre, wie sich 2016 zeigte, als Gesetzgeber im Bundesstaat Tennessee das M82 zum offiziellen Staatstier erklärten. Die Zukunft sieht rosig aus für Barretts Hochkaliber-Gewehre - besonders seit das Unternehmen 2023 vom australischen Rüstungsgiganten NIOA übernommen wurde.
